Durante il periodo Kamakura, Shinkan studiò la dottrina di Tendai per sei anni e poi studiò lo Zen per sette anni; poi andò in Cina, dove contemplò lo Zen per altri tredici anni. Quando tornò in Giappone, molti volevano parlare con lui e gli facevano domande confuse. Ma quando Shinkan riceveva qualche visitatore, cosa rarissima, era molto difficile che rispondesse a quelle domande.
Un giorno uno studioso di Illuminazione, un uomo che aveva una cinquantina d’anni, disse a Shinkan: “Ho studiato il pensiero filosofico di Tendai da quando ero bambino, ma c’è una cosa che non riesco a capire. Tendai sostiene che anche l’erba e gli alberi diventeranno illuminati. Questo a me sembra molto strano”. “A che serve discutere come fanno a diventare illuminati l’erba e gli alberi?” domandò Shinkan. “L’importante è come fai a diventarlo tu. Te lo sei mai domandato?”.
“Non ci avevo mai pensato in questi termini” disse stupito il vecchio. “Allora va’ a casa e pensaci sopra” tagliò corto Shinkan.